На Марс!

1971 г. был годом великого противостояния Марса — довольно редкого события в Солнечной системе, случающегося один раз в 15 — 17 лет. В такие годы Марс приближается к Земле на расстояние почти 55 млн. км. Годы великих противостояний особенно благоприятны для запуска к Марсу автоматических станций, так как при прочих равных условиях энергетические затраты на запуск минимальны. Советские ученые успешно воспользовались благоприятной астрономической возможностью для запуска станций к Марсу: 19 мая стартовала межпланетная автоматическая станция «Марс-2», а 28 мая была запущена станция «Марс-3»: вес каждой станции составлял 4650 кг.
На пути к Марсу для обеспечения необходимой точности выведения в окрестности планеты были проведены по три коррекции траектории движения станций. После третьей коррекции со станции «Марс-2» была сброшена капсула, достигшая поверхности Марса; внутри капсулы находился вымпел с изображением Герба Советского Союза. 27 ноября 1971 г. было осуществлено торможение станции «Марс-2»; пройдя путь в 470 млн. км, она перешла на орбиту вокруг Марса с высотой в перицентре 1380 км, высотой в апоцентре 25 000 км, наклонением относительно плоскости экватора Марса 48°54', периодом обращения 18 ч.
Одной из главных задач запуска автоматической станции «Марс-3» было осуществление сложного научно-технического эксперимента — мягкой посадки спускаемого аппарата станции на поверхность Марса. Задача осложнялась тем, что атмосфера Марса очень разрежена, сведения о ее параметрах недостаточно достоверны, рельеф поверхности изучен мало, а характер грунта практически неизвестен.
Процесс посадки начался после третьей коррекции траектории и отделения от станции спускаемого аппарата, которое произошло 2 декабря 1971 г. В 12 ч 14 мин по московскому времени. Через 15  мин включился  двигатель спускаемого аппарата, обеспечивший его перевод на траекторию встречи с планетой, после чего спускаемый аппарат развернулся таким образом, чтобы вход в атмосферу произошел при необходимом угле атаки.
Спускаемый аппарат вошел в атмосферу в 16 ч 44 мин, и началось аэродинамическое торможение. В конце участка торможения по команде от датчика перегрузки с помощью по рохового двигателя был выпущен вытяжной парашют, а затем и основной парашют с зари-фовннным куполом. Далее по сигналу от программно-временного механизма была проведена разрифовка — полное раскрытие купола основного парашюта. Одновременно был сброшен аэродинамический конус, и открылись антенны радиовысотомера системы мягкой посадки. На высоте 20—30 м по команде радиовысотомера был включен тормозной двигатель мягкой посадки и программно-временное устройство, задающее последовательность операций на поверхности планеты. Спуск в атмосфере до поверхности Марса продолжался немногим более 3 мин, спускаемый аппарат станции «Марс-3» совершил посадку в точке с ареографическими   координатами: 45° ю. ш., 158° з. д. Впервые в истории космонавтики автоматический аппарат совершил мягкую посадку на планету Марс.
В 16 ч 50 мин 35 сек по московскому времени началась передача видеосигнала с поверхности планеты, которая продолжалась 20 сек, а затем внезапно прекратилась. За это время была передана небольшая часть панорамы, на которой не обнаружено заметно различающихся по контрастности деталей. Трудно сказать, по каким причинам прекратилась передача. Возможно, это связано с местными особенностями района посадки, которые совершенно неизвестны, или с происходившей в этот период сильной пылевой бурей.
После отделения спускаемого аппарата станция «Марс-3» перешла на орбиту вокруг Марса с периодом обращения около 11 земных суток.
Запуск автоматических станций на орбиты искусственных спутников Марса и мягкая посадка на планету — выдающиеся достижения советской космонавтики. В следующем томе ежегодника будет подробно описана конструкция и аппаратура станций, научная программа и результаты экспериментов.