Россияне первыми освоили землю, позже названную Аляской

Датский морской офицер на российской службе, Витус Ионссен Беринг (или Иван Иванович, как называли его русские) к тому времени однажды уже побывал вблизи американского берега. 13 августа 1728 года бот «Святой Гавриил» под его командой вошел в пролив между Азией и Америкой и оказался в Чукотском море. Однако американский берег был скрыт туманом, и моряки не поняли, что фактически выполнили наказ Петра I, некогда повелевшего отыскать место, где «Азия сошлась с Америкой». Спустя полвека великий Джеймс Кук назовет этот пролив именем Беринга, а тогда капитан-командор усомнился в целесообразности дальнейшего плавания и вернулся на Камчатку. Через четыре года экспедиция подштурмана И. Федорова и геодезиста Михаила Спиридоновича Гвоздева на том же самом «Святом Гавриил» подошла к американскому побережью в районе нынешнего мыса Принца Уэльского. Именно участники этого плавания были первыми русскими людьми, которые увидели берега Америки. И не только увидели - участок северо-западного побережья был исследован и нанесен на карту. Однако результаты этой экспедиции стали известны только после 1743 года - по поздним документам, которые Гвоздев составил по памяти или восстановил по черновикам.
Тринадцать лет спустя была отправлена Вторая Камчатская экспедиция. Судьба входившего в нее «Северного отряда» представляется одной из самых трагических страниц в истории географических открытий. С первых дней Беринг, кажется, поступал вопреки здравому смыслу. Пока стояла хорошая погода, он тратил драгоценное время на поиски мифической, богатой кладами «Земли Гамы». А позже, пренебрегая советом Алексея Ильича Чирикова вести корабли ближе друг к другу, потерял его пакетбот в тумане...
И все же 16 июля 1741 года команда Беринга после трех месяцев плавания увидела берега Америки, а именно - гору на побережье, которой мореплаватели дали имя Святого Ильи. Но время было упущено, и, пройдя небольшое расстояние вдоль берега, Беринг увел пакетбот в океан, поскольку опасался налететь на камни.
Они возвращаются на Камчатку. Но недостаток пресной воды, солонина и тухлая рыба делают свое дело: экипаж и сам капитан-командор заболевают цингой. Число больных увеличивается с каждым днем. Гористые острова, на одном из которых хоронят матроса, называют в его честь - острова Шумагина. Один за другим двенадцать моряков умирают в мучениях, еще тридцать четыре человека лежат без сил...
Наконец корабль встал на якорь возле безлюдного острова, который команда «Святого Гавриила» по ошибке приняла за Камчатку. Но шторм выбрасывает пакетбот на берег. Здесь нашли последнее пристанище капитан-командор Беринг, скончавшийся 8 декабря 1741 года после долгих страданий, и большая часть экипажа. Оставшиеся в живых моряки, которые провели на острове больше года, назвали его именем Беринга. Вся группа островов к востоку от Камчатки получила впоследствии название Командорских, а море, по которому ходили корабли Второй Камчатской экспедиции, стало Беринговым.
Для Чирикова все закончилось более удачно. Расставшись с Берингом, он первым из русских мореплавателей достиг Америки. 15 июля команда «Святого Павла» увидела землю на широте 55°20' и поднялась до широты 58°. Высадившиеся на берег 15 моряков не вернулись (их судьба до сих пор остается загадкой). После этого, несмотря на бури и свирепствовавшую на судне цингу, Чириков привел корабль на Камчатку. 12 октября он вошел в Петропавловскую гавань - с известием о побережье, богатом пушным и морским зверем. Англичанин Ванкувер, плававший у берегов Аляски, в 1794 году назвал именем Чирикова остров к юго-западу от Кадьяка.
По образному выражению академика Н.Н. Болховитинова, «подобно тому как "соболиный хвост" вел русских через бескрайние просторы Сибири к Тихому океану, бесценный мех морского бобра (калана) привел их к берегам Северной Америки». И действительно, помимо собственно научных, исследовательских целей, у россиян были и более практические интересы - торговые. А пушнина оставалась традиционным и одним из самых прибыльных товаров, которым испокон веков торговали русские. Прослышав от моряков, участвовавших в плавании Чирикова, об изобилии каланов, песцов и котиков на Алеутских островах и на северо-западе Америки, промысловики и купцы немедленно начали свои походы. На судах-«шитиках» (за неимением гвоздей их «сшивали» ремнями и китовым усом) они плыли к «незнаемым землям» для «приводу жителей в российское подданство» и «своей собственной пользы». Плавание по «Восточному океану» в те времена было сложным - от Камчатки до Аляски «ранее, чем в год, не доходили». Вехами морской дороги в Америку стали Алеутские острова, растянувшиеся почти непрерывной дугой на 2000 километров. Осваивая этот путь, русские открыли острова Ближние, Крысьи, Андреяновские, Четырехсопочные, Лисьи, Прибылова, Моржовый, Бобровый, Сивучий и другие.
В 1783 году рыльский купец Григорий Иванович Шелихов создал первую компанию по торговле американской «мягкой рухлядью» - мехами. Его имя сейчас носят пролив между островом Кадьяк и материковой Америкой и залив на севере Охотского моря. Шелихов основал на Кадьяке самое первое русское поселение, завязал оттуда удачную морскую торговлю с Китаем, заложил крепости на островах Кадьяк и Афогнак и организовал исследование нескольких заливов - Чугачского (ныне Принс-Вильям), Нучек и Кенайского (ныне Кука).
Купец Александр Андреевич Баранов, которого Шелихов поставил управлять всеми
американскими предприятиями, основал на берегах Чугачского залива гавань Воскресенскую. Его люди не только исследовали северо-западное побережье Америки, но и проникали в глубь материка - до высоких гор, покрытых вечными снегами. Так была открыта вершина, получившая имя выдающегося российского исследователя-гидрографа (впоследствии директора Гидрографического департамента и управляющего Морским министерством) Ф.П. Врангеля.
В 1798 году русские купцы объединились в единую Российско-Американскую компанию, которой император Павел I отдал монополию на промыслы, торговлю и управление землями в Америке. Баранов, первый Главный правитель компании, продолжил исследовать побережье. Владения Русской Америки расширялись, ее административный центр из селения в Павловской гавани острова Кадьяк (ныне город Кадьяк) в 1799 году был перенесен в будущий Ново-Архангельск. Одно время выпускались даже «марки» - денежные знаки, которые печатались на кусках кожи разных цветов. Учреждались больницы и строились школы, в которых учились дети, родившиеся от браков русских с коренным населением.
Посланный на юг отряд под командованием И.А. Кускова у границы с принадлежавшей тогда испанцам Калифорнией, к северу от нынешнего Сан-Франциско, выстроил в августе 1812 года поселение Росс. В 1818 году там проживало 27 русских и 78 кадьякских жителей. Они пахали землю, рубили лес и ходили к Фараллоновым островам промышлять каланов. С 1812 по 1841 год жители Росса не только снабжали всю Русскую Америку овощами и хлебом, но и успешно торговали с испанцами. Река Славянка, в 20 километрах от которой стоял Росс, сегодня называется Русской.
Баранов значительно увеличил число русских поселений в Америке. И хотя впоследствии историки неоднократно упрекали его в жестоком отношении к коренному населению и самоуправстве, никто не мог обвинить его в личной корысти: располагая огромной, практически бесконтрольной властью, он так и не нажил никакого состояния. Еще при его жизни, в 1805 году, правление компании переименовало
Ситху (архипелаг Александра) в остров Баранова. И с тех пор на карте начали появляться имена почти всех четырнадцати правителей Российско-Американской компании - Л.А. Гагемейстера, И.А. Купреянова, А.К. Этолина и других. Некоторые из них встречались множество раз. Так, имя Врангеля было присвоено пятнадцати различным географическим объектам, а Купреянова - тринадцати!
Помимо охоты на пушного и морского зверя русские колонисты в Америке разведывали ископаемые, из добытой меди даже отливали колокола. При селениях возникли лесопильни, кирпичные заводы, кузницы. На верфях строились парусники, а затем и пароходы - для собственных нужд и на продажу. Русские торговали с Калифорнией, Перу, Чили, Гавайями, Китаем. Важную статью торговли с Калифорнией с 1852 года составила добыча и вывоз льда с нынешней Аляски.
Однако в 1841 году форт Росс и все русские владения в Калифорнии были проданы американцу Дж. Суттеру. Крымская война 1853-1856 годов и угроза захвата англичанами остальных колоний России в Америке заставила задуматься об их дальнейшей судьбе. 16 декабря 1866 года правительство Александра II решило продать Северо-Американским Соединенным Штатам колонии на Аляске за 7 200 000 долларов золотом, полагая, что «судьба уготовила России континентальное, а не океаническое будущее». И 18 марта 1867 года был подписан договор, завершивший начатую в XVIII столетии историю Русской Америки.
В октябре 1867 года в Ново-Архангельске (ныне Ситка на острове Баранова) был спущен российский флаг и поднят американский звездно-полосатый. Почти все русские вернулись на родину. А о Русской Америке теперь напоминают десятки названий: острова Чирикова, Креницына, Баранова, Купреянова, Врангеля, Чичагова, пролив Шелихова, остров и пролив Гагемейстера, залив Коцебу, мыс и пролив Этолина, мыс Кутузова, мыс и горы Румянцева, вулкан Вениаминова, названный в честь святителя Иннокентия, митрополита Московского и Коломенского...
Лишь Православная церковь сохранила свои земли и имущество на Аляске. По статистическим данным 1917 года, в Америке насчитывались 461 храм (включая часовни), 309 священнослужителей и почти 600 тысяч прихожан. Многие коренные жители, особенно алеуты и эскимосы Юго-Западной Аляски, остались верны православию. До сих пор православных в США больше 3 миллионов человек.