Здесь жил Л. Н. Толстой

Толстой велик, как выразитель тех идей и тех настроений, которые сложились у миллионов русского крестьянства ко времени наступления буржуазной революции в России. Толстой оригинален, ибо совокупность его взглядов, взятых как целое, выражает как раз особенности нашей революции, как крестьянской буржуазной революции», — писал В. И. Ленин.
Л. Н. Толстой бывал в Москве в разные периоды своей жизни. Впервые будущий писатель увидел Москву восьмилетним мальчиком, когда семейство Толстых поселилось в январе 1837 года на Плющихе, в нынешнем доме № 11.
Первая поездка в Москву оказала, по свидетельству самого Льва Николаевича, сильное влияние на него. Он пишет первый очерк — «Кремль». Эти годы жизни Л. Н. Толстого нашли впоследствии отражение в его трилогии — «Детство», «Отрочество» и «Юность».
В 40-е годы Лев Николаевич, бывая в Москве наездами, жил или у друзей, или в гостиницах. Описание одной из них, гостиницы Шевалье в Старогазетном переулке, можно найти во второй главе незаконченной повести «Декабристы». В этой гостинице развертываются события первой главы повести «Казаки».
В 50-е годы в Москве Толстым была закончена повесть «Казаки», написаны рассказ «Альберт», роман «Семейное счастье».
После женитьбы Льва Николаевича на С. А. Берс в 1862 году Толстые поселились в Ясной Поляне и лишь изредка приезжали в Москву.
Многие литературные произведения Л. Н. Толстого впервые были напечатаны в Москве, в том числе эпопея «Война и мир».
В разных эпизодах романа запечатлена Москва: ее жители, улицы, здания, Английский клуб, в котором Москпа чествует героя Шенграбенского сражения генерала П. И. Багратиона, Арбатская площадь, откуда Пьер Безухов наблюдал зловещую комету 1812 года. Легенды упорно называют Дом Союза писателей СССР (улица Воровского, 52) бывшим домом Ростовых.
В начале 80-х годов семья Толстых вновь живет в Москве, сначала в Малом Левшинском переулке, во флигеле дома № 3, а затем в Долго-Хамовническом переулке (улица Льва Толстого, 21). В этом доме великий писатель жил в течение девятнадцати зим — с 1882 по 1901 год. Здесь Лев Николаевич работал над «Властью тьмы», «Крейцеровой сонатой», «Плодами просвещения», «Отцом Сергием», «Хозяином и работником», «Воскресением», «Хаджи Муратом», «Живым трупом» и другими произведениями.
После переезда в Москву завершается сложный процесс перелома мировоззрения Толстого, который приводит его к окончательному разрыву с привычными взглядами дворянской среды и к переходу на позиции патриархального крестьянства.
Каждое произведение, созданное великим писателем в этот период, — разоблачение существующих в России порядков.
Обостряется и разлад Л. Н. Толстого с близкими, не разделявшими его новых мировоззрений, разлад, заставлявший его мучительно страдать и приведший в конце концов к полному разрыву с семьей...
Дом Толстого в бывшем Долго-Хамовническом переулке был в центре внимания всего мира. У него бывали И. А. Бунин, В. М. Васнецов, В. А. Гиляровский, А. М. Горький, М. М. Ковалевский, В. Г. Короленко, Н. С. Лесков, В. И. Немирович-Данченко, С. В. Рахманинов, И. Е. Репин, Н. А. Римский-Корсаков, В. А. Серов, А. Н. Скрябин, К. С. Станиславский, В. В. Стасов, В. И. Суриков, С. И. Танеев, Н. Д. Телешов, К. А. Тимирязев, Г. И. Успенский, А. А. Фет, А. П. Чехов, Ф. И. Шаляпин и другие. Общественные деятели и ученые, литераторы и военные, журналисты и студенты, крестьяне из дальних губерний и рабочие приходили сюда к Толстому. Лев Николаевич в последний раз был здесь в 1909 году.
20 ноября 1921 года Музей-усадьба был открыт.