Цветы морских глубин

Сбор кораллов на сувениры наносит их колониям немалый ущерб. Ежегодно для этих целей со дна моря поднимают более двух тысяч тонн кораллов. Поэтому некоторые коралловые акватории объявлены заповедниками.
Натуралисты I долгое время I не могли не  только с уверенностью отнести кораллы к определенному царству   живых существ, но и вообще понять, живые ли они. Первые кораллы, привезенные в Европу из дальних странствий, были приняты за особые минералы. Позднее заметили, что кораллы растут, а так как их форма удивительно напоминает   растения,   их причислили к растительному царству. Основоположник современной систематики Карл Линней отнес их к «камням-растениям». Только в 1752 году, изучая живые кораллы под микроскопом, французский ученый Жан Пейсонель обнаружил у них способность шевелить щупальцами, подобно гидрам, что и стало отправной точкой для их причисления к животным. История изучения кораллов отразилась в поэтическом названии их класса в современной систематике: Anthozoa — «животные-цветы».
По-своему правы были и те, кто причислял кораллы к растениям. Ведь значительная часть этих организмов содержит в своих тканях симбиотические одноклеточные водоросли. Коралл поглощает синтезируемые водорослями органические вещества, а в дневное время потребляет кислород, побочный продукт процесса фотосинтеза водорослей. У рифостроящих кораллов симбиотические отношения зашли настолько далеко, что, лишенные водорослей или помещенные в темноту, где водоросли не могут осуществлять фотосинтез, они погибают. Поэтому интенсивное развитие кораллов ограничено глубиной 60—70 метров, куда проникает достаточно света для фотосинтеза, а на больших глубинах рост рифа замедляется.

Многообразие кораллового мира
У большинства неспециалистов кораллы ассоциируются исключительно с коралловыми рифами. Но многие виды кораллов не образуют рифов, поскольку не обладают необходимым для этого массивным известковым скелетом. Далеко не все кораллы живут, подобно рифообразующим видам, в тропиках и на мелководье — они поднимаются в высокие широты и спускаются в океанские глубины. Кораллы можно встретить и в Белом море.
Невозможно описать все множество форм, которые могут принимать коралловые колонии. Это «кусты», «шары», «лепешки»... Среди самых живописных - веерообразные колонии горгонарий и древовидные, со множеством мелких веточек, — альционарий. Колонии глубоководных восьмилучевых кораллов получили, благодаря своей форме, название «морские перья».
Даже колонии одного и того же вида могут, в зависимости от условий, принимать различные формы. Кроме того, доказано, что некоторые кораллы образуют жизнеспособные межвидовые гибриды, что делает разнообразие коралловых «подводных ландшафтов» практически безграничным.
Трудно найти цвет, в который кораллы не могли бы быть окрашены. Более того, в пределах одной и той же колонии можно увидеть разные цвета и оттенки. Это цветовое богатство складывается из окраски скелета кораллов, их мягких тканей, а также симбиотических организмов. Причина такого цветового разнообразия до сих пор остается загадкой. Нельзя назвать окраску большинства кораллов покровительственной - зачастую они выделяются на дне ярким пятном. Не выяснена и роль большинства пигментов. Известно лишь, что некоторые пигменты, встречающиеся у относительно глубоководных видов, позволяют кораллам улавливать и, совместно с симбиотическими водорослями, использовать слабый солнечный свет.

Заросли жгучей подводной крапивы
Одиночный коралл выглядит как мешок, дно которого прикреплено к субстрату (твердой опоре - подводной скале, пустой раковине, скелету отмершего коралла). В полости «мешка» происходит переваривание пищи - отсюда и название типа животных, к которым принадлежат кораллы: «кишечнополостные». Отверстие этого «мешка» служит для заглатывания пищи и выбрасывания ее непереваренных остатков. Этот рот окружен венчиком щупалец- «лепестков», при взгляде сверху действительно очень напоминающим цветок.
Щупальца усеяны стрекательными клетками и служат основным орудием, с помощью которого коралл ловит мелких рачков, мальков рыбы и «подносит» их ко рту. Эти стрекательные клетки — уникальные образования, встречающиеся только у кишечнополостных (именно поэтому второе название типа - Cnidaria, от греческого cnide - «крапива»). Разбросанные по всей поверхности тела кишечнополостных, эти клетки содержат стрекательные капсулы - микроскопические пузырьки с ввернутыми внутрь тонкими трубками. При раздражении трубочки выворачиваются наружу с поразительной скоростью - ускорение при этом достигает немыслимых величин, в миллион раз больших, чем ускорение свободного падения тела на Землю. Трубочки могут быть вооружены шипами, содержать яд или клейкое вещество. Выстрелившая капсула пробивает покровы жертвы и благодаря шипам намертво «заякоривает» ее. Добыча может быть также парализована впрыснутым ядом или крепко опутана клейкими нитями. Вещества, содержащиеся в капсулах, бывают опасны и для человека: так, соприкосновение с кораллом физогира вызывает на коже долго не заживающие ожоги.

Кораллам угрожает вымирание
В последние годы ученые все чаще стали привлекать внимание общественности к угрожающим кораллам опасностям. Наибольший ущерб приносит общее загрязнение океана, которое нарушает тонкие взаимосвязи, существующие между отдельными компонентами экосистемы коралловых рифов.
Большой вред приносят любители подводного плавания, растаскивающие кораллы на сувениры, равно как и собиратели коллекций и поставщики так называемых «живых камней» для модных сейчас морских аквариумов. Часто сборы ведутся варварскими методами - при помощи взрывов, после чего на месте цветущего рифа остается пустыня.
Кроме того, кораллы, как известно, издревле используются для изготовления ювелирных украшений, и в последнее время их сбор для этих целей стал угрожать существованию некоторых видов. Например, интенсивный (с использованием легкого водолазного снаряжения) сбор красного коралла в Средиземном море привел к тому, что этот вид встречается там теперь только на глубине более 100 метров. То же самое грозит и черному кораллу в Индийском океане. Положение усложняется тем, что кораллам издавна приписываются магические и лекарственные свойства. Однако практически единственным научно обоснованным применением кораллов в медицине пока остается недавно разработанный в Японии метод их использования для восстановления костной ткани. Дело в том, что известковый скелет некоторых видов кораллов очень напоминает своей пористой структурой человеческую кость, а кроме того, он, как говорят, «инертен» - не вызывает у человеческого организма реакции отторжения.

Игорь Косевич, Олег Малютин