Ибисы

Орнитологи до последнего времени не проводили систематических наблюдений за алыми ибисами. Эти яркие птицы обитают в условиях, малопригодных для проведения научных экспедиций. Ибисы селятся в мангровых лесах, на труднодоступных участках океанского побережья, в илистых или заболоченных местах, куда не отваживаются забираться хищники.
Один из немногих специалистов, занимающихся изучением алых ибисов в природе, - венесуэльский орнитолог Франк Эспиноса. Он в течение семи лет наблюдает за двухтысячной популяцией этих пернатых на острове Абахо недалеко от Каракаса: проводит перепись птиц и участков гнездования, устанавливает границы колоний и   уровень   выживаемости птенцов, описывает брачное поведение ибисов и выявляет их врагов.
Ибисы - близкие родственники розовых фламинго, цапель и колпиц. Они летают вытянув шею, как фламинго или журавли. Загнутый книзу клюв снабжен многочисленными и очень чувствительными нервными окончаниями, поэтому ибис легко и уверенно хватает им добычу, опуская его в воду или переворачивая комья глины.
Алый ибис - птица стайная и живет колониями численностью до тысячи особей. Самцы и самки имеют одинаковый рост - около шестидесяти сантиметров - и мало отличаются друг от друга внешне. Семейные пары образуются в начале весны и обычно остаются вместе по крайней мере на один сезон. Брачные игры проходят дважды в год: в марте—апреле и в августе - сентябре. Ритуал ухаживания несложный: самец расправляет крылья и нервно прохаживается туда-сюда, кивая головой и щелкая клювом. Он преподносит самке «в подарок» несколько веточек или травинок и обвивает ее шею своей...
Иногда алый ибис может «ошибиться» и спариться с белым. Современные эволюционисты уже не питают иллюзий относительно надежности генетического барьера, разграничивающего близкородственные виды. В то же время некоторые орнитологи предполагают, что алый и белый ибисы принадлежат к одному виду.
Гнезда алых ибисов на удивление малы в сравнении с размерами взрослой птицы: всего тридцать сантиметров в диаметре. Свитые из веток и листьев, они располагаются на деревьях на высоте 2—4 метра - так близко, что иногда касаются друг друга. Это вызывает ссоры между семьями, поскольку каждый ибис старается украсть у соседа строительный материал и укрепить собственное гнездо. В жаркий день можно увидеть, как ибисы привстают над кладкой яиц или над только что вылупившимися птенцами, широко расправив крылья, чтобы дать тень и приток свежего воздуха потомству. Если в этот момент спугнуть родителей, то малыш почти наверняка погибнет -выпадет из гнезда или станет добычей хищных птиц. Птенцы остаются у гнезда примерно семь недель, хотя уже в месячном возрасте,  оперившись, могут совершать десятиминутные полеты, группами рассаживаясь на деревьях в ожидании корма. У молодых ибисов шея и голова коричневые, брюшко бежевое, а крылья и хвост - темно-коричневые. Только покинув родное гнездо, птенцы начинают менять окраску, окончательно приобретая «взрослый» вид через год. К этому времени в их рационе уже преобладает морская живность, в том числе крабы-скрипачи. Пигмент каротин, которым богат панцирь этих крабов, и окрашивает перья ибиса в ярко-красный цвет.
Точная численность алых ибисов неизвестна. Их насчитывается предположительно 90-110 тысяч пар, и шестьдесят процентов этих пернатых обитает на территории Венесуэлы. Алый ибис взят здесь под комплексную защиту - ведь эти птицы долго находились под угрозой истребления. Их яркие, не выцветающие от времени перья идут на изготовление искусственных тропических цветов и прочих сувениров. Снижению числа пернатых способствует и осушение болот, где обитают птичьи колонии; их жизненное пространство уменьшается с ростом городов и развитием туризма... В Тринидаде и Тобаго алый ибис провозглашен национальным символом, и для его сохранения правительство создало специальный заповедник. С наступлением сумерек с окрестных лагун сюда слетаются на ночлег сотни алых ибисов. Картина столь впечатляющая, что взглянуть на нее привозят туристов. В Гвиане ибис тоже официально находится под защитой государства, однако в этой стране, где разрешено ношение оружия, а охота считается традиционным занятием, успехи в борьбе с браконьерами пока скромны.